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在中国的辽阔海岸线上，长达3.4万公里的海岸线成为了大国的象征。最近，“福建号”航母成功完成了海试，西方列强对中国海军的现代化进程给予了高度评价。然而，回望百多年前，那个国家动荡、战乱不断的时代，中国几乎无法想象今天的海军强大。

上世纪末的晚清，深受西方列强欺压，清朝政府一直在力图加强海防。各地总督尽力推动洋务运动，甚至亲自参与其中，积极修建海防设施和军事基地，但尽管如此，1894年的甲午战争却摧毁了清朝历经多年努力的海军建设。

甲午海战后，清朝政府背负着巨额赔款，财政捉襟见肘。在民众的生活更加艰难的同时，清政府为了重建北洋海军，从百姓口袋里筹集了数千万两白银，竭尽全力想恢复海军力量。

面对西方强国的军事优势，清政府终于意识到“弱国无外交”的残酷现实，建设强大国防成为了当时的共识。李鸿章曾言：“中国文武制度事事远出西人之上，独火器万不能及。”这样的论调虽然代表了洋务派的观点，却也暴露了他们狭隘的眼界。中国的落后不仅仅体现在军事装备上，政治体制和思想的滞后才是导致国家困境的根本原因。

在这种背景下，洋务运动着手进行军事改革，清政府投入巨资兴建铁路，设立了江南造船厂，派遣学员赴欧美学习先进的军事技术。北洋舰队的成立，似乎标志着中国海军的崛起。然而，1894年爆发的甲午海战让这支刚刚起步的海军遭受了惨重的打击，北洋水师的25艘战舰几乎无一幸免，或沉没、或被缴获，彻底丧失了战力。这场失败无疑是对中国海防事业的重大打击，洋务运动也因此宣告失败。

甲午海战的直接后果是《马关条约》的签订，清政府不得不赔偿日本2亿两白银，这对于已经疲弱的财政来说更是雪上加霜。而甲午战争的间接后果，催生了中国近代史上著名的“戊戌变法”。尽管变法最终失败，但日本崛起的刺激促使人们认识到，军事改革仅仅是表面功夫，政治体制的变革才是国家生存的关键。

进入1899年，义和团运动爆发，随之而来的八国联军侵占了北京，慈禧太后和光绪帝被迫逃往西安。此次危机使得满清政府彻底认识到，国家已经到了必须进行根本性变革的时刻。1901年，慈禧太后发布“预约变法”的诏书，开始恢复戊戌变法时期的一些新政，并付诸实践，尤其是对北洋水师的重建。

尽管《马关条约》签订后，北洋水师的重建计划已经启动，但实施过程中面临了诸多困难。首先，解决基地问题成为了头等难题。甲午海战后，旅顺和威海的军事基地一直被日本占领，只有在履行赔款后，日本才撤离，清朝才有机会收回这些重要的港口。

清政府通过从南洋水师和福建水师调来5艘军舰，暂时充实了北洋水师的防务。虽然这些舰船只是临时调配，但这一举措表明清政府在重建计划上已有进展。然而，军舰的购买成为了更为棘手的问题。由于财政困窘，购买一艘军舰的费用高达数千万两白银，这对清政府来说无疑是巨大的负担。

为了实现北洋水师的重建，清政府采取了分批次购买舰船的策略。1896年，清政府与德国签订合同，购买了“海荣号”等三艘轻型巡洋舰，紧接着又从英国购入了“海天号”和“海沂号”两艘巡洋舰。为了加强海军建设，清政府还花费了480余万两白银购买了这5艘舰船，这笔开支无疑是近年来最为庞大的海军投资。

尽管清政府投入了大量资金，财政状况依然困难重重。战争赔款加上官员的腐败，使得实际可用的财政收入远远不足以支撑军事建设。进一步的困境出现在向日本购买炮艇和鱼雷艇之后，尽管为海军增加了装备，但清政府的财政压力并没有得到根本缓解。

清政府意识到，建设一支强大的海军不仅需要资金，还需要技术。于是，政府决定加强海军人才的培养。通过派遣学员赴欧美国家深造，清朝开始在国内开设多个海军专业学校，福州船政学堂就是其中之一。这些举措为北洋水师的重建打下了人才基础。

然而，外部形势的变化让清政府的计划再度受到阻碍。俄、德、法三国联手干涉，强行接管了旅顺，并将胶东半岛划入德国势力范围。八国联军迫使清政府签订《辛丑条约》，加上《马关条约》，清政府的赔款总额已达到惊人的7亿两白银。

面对巨额赔款，清政府不得不通过增加税收来填补财政赤字，百姓的生活更加困苦。随着时间的推移，海军建设面临的巨大经济压力使得北洋水师的重建逐渐停滞。自1901年起，清朝海军再没有一艘新舰下水。

此时，张之洞提出了以陆军为重点的改革计划，建议大力编练新军并创办巡警。他认为，这样可以更好地巩固清朝的统治。尽管新军计划初衷是为了挽救清朝，但实际上却为推翻清朝的力量提供了源源不断的支持。随着新兴知识青年的涌入，北洋体系逐渐成型，最终成为推翻清朝统治的主力。

晚清政府在海军建设上的失败，最终也未能阻止时代的潮流。尽管北洋水师一度重建，但在经济、政治体制和军事力量的多重困难下，清朝的海防计划难以实现。而张之洞提出的陆军改革，也未能阻止清朝的覆灭。